Un nuevo modelo exportador y de desarrollo económico

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Durante la década de los 90, la República Dominicana registró uno de los mayores índices de crecimiento económico de toda la región de América Latina y el Caribe1 . El impresionante incremento sostenido de la década de los 90 creó grandes expectativas sobre el futuro del país: era uno de los casos más exitosos y, junto con Chile y Costa Rica, constituía un modelo de obligada referencia en nuestra región. Actualmente, sin embargo, transita por medio de una severa crisis económica, incluyendo una drástica reducción del valor de la moneda, lo que ha determinado un fuerte deterioro en la calidad de vida y un aumento en los niveles de incertidumbre de la población. La gente está preocupada por soluciones ante el problema fundamental que confronta hoy: la falta de nuevas oportunidades de empleo productivo y generación de ingresos para una población creciente que se incorpora a las actividades económicas.

El país necesita aumentar y diversificar su base exportadora y mejorar los niveles de atracción de inversión extranjera directa, así como estimular la inversión doméstica privada, con miras a enfrentar el crónico déficit en su balanza comercial y la balanza de pagos, frenar la devaluación de la moneda, el decrecimiento económico y el desproporcionado aumento de la deuda externa, y, sobre todo, reducir los niveles de desempleo. En especial, la República Dominicana requiere enfrentar exitosamente los desafíos que confrontan algunos de los sectores que han sostenido el ciclo económico durante los últimos 20 años, particularmente las zonas francas industriales, el sector exportador nacional y el turismo, dando paso a un modelo que tome provecho de las tendencias de la economía mundial, basado en el desarrollo de las tecnologías emergentes y el conocimiento. Un modelo más adecuado 

En el caso de las zonas francas, el modelo inicial apoyado en la fabricación de productos de consumo masivo, principalmente de prendas textiles, que absorbe la mayor parte de la mano de obra total que genera el sector, ya no resulta el más adecuado para generar nuevos puestos de trabajo y mayor cantidad de divisas. De hecho, la cantidad de empleos directos generados por el sector de las zonas francas se ha reducido en los últimos años, bajando del nivel máximo de 195,262, alcanzado en el año 2000, a unos 175,000 en 2003. A pesar de su importancia en la estructura de exportaciones del país (alrededor de un 50% de las exportaciones de zonas francas), las exportaciones de ropa confeccionada y textiles2 hacia el mercado norteamericano muestra signos de estancamiento y, en algunos renglones, retroceso, especialmente si el análisis se hace sobre la base del comportamiento relativo de la industria en otros países competidores que vienen ganando terreno rápidamente. Así, por ejemplo, las exportaciones de ropa fabricada en la República Dominicana y dirigidas hacia el mercado de Estados Unidos, medidas en volumen (M2) crecieron en un anémico 2.02% en 2003 con relación al año anterior, y decrecieron en un 2.1% cuando se miden en términos del valor en dólares 3 .

Este comportamiento refleja una significativa pérdida de competitividad, ya que muestra un crecimiento muy por debajo del que tuvo el total del mercado, que fue de un 10.28%, e inferior al crecimiento exhibido por casi la totalidad del resto de economías de la región del Caribe y Centroamérica. Igualmente, el comportamiento de las exportaciones de artículos textiles palidece al ser comparado con otro formidable competidor: China. La irrupción en el mercado internacional de este país, que se ha convertido en una de las principales fuentes suplidoras de productos manufacturados del mundo, ya ha causado significativas desviaciones del comercio y de la inversión de muchos países que, al igual que la República Dominicana, tradicionalmente habían venido suministrando prendas de vestir y otros productos manufacturados hacia Estados Unidos4 . La pérdida de competitividad se observa al analizar la participación de la República Dominicana en dicho mercado, pasando de un 3.01% en 2002 a un 2.75% en 2003 del total importado por los Estados Unidos. En adición, otros competidores, tanto en el ámbito regional como extra-regional, han venido erosionando la base competitiva que mantuvo el país durante un buen trecho en los años 80 y 90. Por otro lado, se ha visto mermar la generación de ingresos en moneda fuerte a partir de las exportaciones de los commodities tradicionales, tales como café, cacao, azúcar y tabaco, que se ven afectados por los vaivenes de precios internacionales y la demanda mundial. Mientras 9 en el período 1994-1998 la República Dominicana ingresó un promedio anual de US$295 millones por concepto de las exportaciones de productos tradicionales, sólo logró acumular US$146.8 millones en promedio anual durante el siguiente quinquenio, 1999-2003. Asimismo, a pesar del sostenido aumento que han registrado, se observan serias limitaciones en la capacidad de oferta exportadora en el caso de los llamados productos no tradicionales, los cuales confrontan una creciente competencia de los países asiáticos y de otros países latinoamericanos. Las exportaciones de 2003 sumaron US$878.4 millones, que representa un aumento de solamente un 3.2% con respecto a 2002, y US$80 millones menos que el total exportado en el año 1997.

Igualmente, no deja de ser preocupante el hecho de que otros sectores de la economía dominicana que han demostrado gran dinamismo, como es el caso del turismo, también confrontan serios retos, entre los que se encuentran factores como la emergencia de nuevos competidores y una mayor diversidad de opciones de productos turísticos en la región del Caribe y Centroamérica, incluyendo el surgimiento de una fuerte industria de turismo masivo de sol y playa en Cuba y Cancún-México, el turismo ecológico en Costa Rica y Colombia, o el turismo de cruceros en Puerto Rico y Jamaica. Así, no obstante el ligero aumento en la cantidad de turistas en 2003, cuando se estima que arribó al país la cantidad de 3.28 millones de turistas (lo que significa un incremento de un 13.9 %), la realidad indica que apenas recuperamos terreno perdido durante la crisis provocada por la recesión internacional y los actos de terrorismo del 11-S5 . Los ingresos de divisas lograron un nivel récord de US$3,110.4 millones (una subida de un 8.4 % por encima de los ingresos en 2000). A pesar de los innegables avances del sector, se hace evidente el desafío que tiene el país de posicionarse en un rango competitivo más alto, es decir, como un destino de mayor valor6 , a través de una mayor diversificación de los segmentos de mercado, el mejoramiento de la infraestructura de soporte y la coordinación interinstitucional, de la educación del personal local y la sostenibilidad del medio ambiente. En resumen, la capacidad de generación de divisas y de nuevos empleos de la economía dominicana está siendo afectada por una creciente competencia internacional, la erosión de los programas de acceso preferencial en el mercado norteamericano, la caída de los precios internacionales y la reducción de la demanda, así como en general, por la pérdida de competitividad en los renglones de exportación más importantes. En este escenario, se hace obligatoria la búsqueda de nuevas alternativas que puedan generar, conjuntamente con los sectores ya tradicionales, mayores flujos de inversión y de exportación de bienes y servicios, así como de nuevas fuentes generadoras de empleos de calidad para satisfacer la creciente demanda de la población. 

La transición hacia una nueva economía 

En cierto modo, la situación por la que atraviesa el país es similar a la que se presentó hace varias décadas, en los años 70, cuando la economía dominicana se vio afectada por la crisis de un modelo exportador basado en productos agrícolas tradicionales, que en ese entonces representaban casi un 70% de nuestros ingresos de divisas. El país encontró una importante salida por vía de la creación de empleos y la exportación de productos de manufactura ligera en las zonas francas, tales como las prendas de vestir, calzados, joyas, cigarros y componentes electrónicos, así como por las exportaciones de servicios de turismo. Hoy día, estos dos pilares de la economía dominicana constituyen cerca de un 20% del PIB del país. En realidad, la nación se benefició en gran medida al aprovechar la tendencia de la economía mundial que propulsaba los inicios del proceso de globalización y que transformó la industria de manufactura, al permitir la fragmentación del proceso productivo en varias etapas, y la conformación de un sistema de producción mundial integrado. Bajo esta división internacional del trabajo, las diferentes componentes de un producto se Exportaciones de la República Dominicana en millones de dólares.

Fuente: Banco Central de la República Dominicana y Centro de Inversión y Exportaciones (CEI-RD) En este escenario, se hace obligatoria la búsqueda de nuevas alternativas que puedan generar, conjuntamente con los sectores ya tradicionales, mayores flujos de inversión y de exportación de bienes y servicios, así como de nuevas fuentes generadoras de empleos de calidad 10 fabrican en distintas partes del mundo, permitiendo que los procesos más intensivos en el uso del factor laboral sean «exportados» hacia otros países donde los costos de la mano de obra son menores. Por otro lado, el turismo surgía también con una dramática fuerza en la medida en que aumentaban los ingresos de la población en los países desarrollados y mejoraban notablemente las tecnologías de transporte de pasajeros. La República Dominicana pudo igualmente aprovechar esta tendencia, convirtiéndose en uno de los principales centros de atracción y crecimiento turístico de toda la región. Sin embargo, tal y como vimos anteriormente, estos sectores confrontan grandes retos con miras a continuar el ritmo de expansión que sostuvieron en el pasado, y por lo tanto, presionan al liderazgo político y económico nacional a identificar nuevas oportunidades que aseguren la creación de nuevos empleos y la generación de moneda fuerte para impulsar el desarrollo económico del país. 

Una nueva oportunidad 

El proceso de globalización, incluyendo su impacto sobre la educación y el desarrollo de las tecnologías de la información y las telecomunicaciones, abre nuevas oportunidades para los países en desarrollo. La República Dominicana tiene la ocasión de aprovechar estas nuevas tendencias de la economía mundial7 y crear miles de nuevos empleos de mayor valor agregado, sobre todo en lo que respecta a la promoción del desarrollo y atracción de empresas relacionadas con la exportación de servicios, tales como operaciones de centros de llamadas (call/contact centers) y empresas de procesos de negocios (BPOs) 8 , para ofrecer servicios de atención al cliente, gestión de cobros, manejo de consultas y telemercadeo internacional, servicios de digitación, servicios administrativos, contabilidad, financieros (servicios de back-office) y muchos otros. En general, las operaciones de call centers y BPOs tienden a ser intensivas en el uso del factor mano de obra, constituyendo aproximadamente dos terceras partes en la estructura de costos operacionales. Debido al avance de las telecomunicaciones, estos servicios se pueden trasladar a países donde pueden ser realizados con igual o mayor eficiencia y menores costos. De la misma forma, su exportación podría expandirse para incluir labores más sofisticadas relacionadas con el desarrollo de programas informáticos o softwares y otras operaciones basadas en IT. Recientemente, muchos procesos que requieren una mayor capacidad analítica, como la administración de complejos sistemas de información gerencial, departamentos contables completos, mesas de ayuda técnica o help desks, entre otros, han empezado a migrar a otros países. Aquí, esta tendencia ha venido tomando lugar, pues ya varias empresas de este tipo han localizado sus operaciones en algunos de nuestros parques de zonas francas y en zonas urbanas de nuestras principales ciudades, generando varios miles de empleos. Ahora bien, el país deberá competir con otros de la región, tales como México, Costa Rica, Panamá, El Salvador y Jamaica, así como con los principales protagonistas a nivel mundial, como son la India9 , Filipinas e Irlanda. Actualmente se registra una marcada tendencia en las grandes empresas multinacionales hacia la contratación de proveedores externos para realizar numerosas operaciones consideradas no esenciales o actividades productivas no centrales para el negocio. Muchos de ellos se encuentran localizados fuera del país de la empresa que origina el contrato, permitiendo la creación de empleos en economías periféricas menos desarrolladas. Para países como la República Dominicana, esto representa una gran oportunidad de obtener una parte de los empleos que, de todas maneras, saldrán de los países desarrollados a otras localizaciones alrededor del mundo 10 . Cuántos de estos empleos obtendremos dependerá, en gran medida, de lo que decidamos hacer. 

Los beneficios 

El mercado internacional, a través de la actual tendencia conocida como outsourcing de servicios, ha abierto una envidiable oportunidad para que la República Dominicana dé un gran paso hacia delante y enfrente exitosamente los problemas económicos descritos anteriormente. Después de haber disfrutado ya de varias décadas de una relativa estabilidad macroeconómica y sociopolítica y contando con una de las mejores infraestructuras de telecomunicaciones de América Latina, la República Dominicana posee 11 una buena base competitiva y cumple con muchos de los requerimientos para establecer operaciones de outsourcing. Aprovechar esta ventanilla que se abre al país significaría, entre otros beneficios: • Crear decenas de miles de empleos en actividades altamente dinámicas en la economía mundial, orientadas a la exportación en un período relativamente corto. • Crear empleos de mayor valor agregado, y por ende, aumentar significativamente los niveles de exportación y generar mayores flujos de divisas internacionales11 , y un efecto multiplicador del ingreso positivo. • La oportunidad de insertarse rápidamente en los mercados internacionales a través de la atracción de las grandes empresas multinacionales que demandan estos servicios. • La posibilidad de crear nuevas empresas de inversión local y joint-ventures con empresas extranjeras que permitan a los empresarios nacionales reorientar y diversificar su actual base de generación de renta del capital. • Una forma de que la República Dominicana se convierta en un centro regional de exportación de productos basados en las nuevas tecnologías y servicios de telecomunicaciones. • La oportunidad para que mejore sustancialmente su sistema educativo y se coloque al frente de los países de la región impulsando las actividades basadas en el conocimiento. 

Las limitaciones y retos 

La República Dominicana confronta varios retos importantes para aprovechar al máximo estas tendencias globales, particularmente en lo que tiene que ver con la capacitación de la fuerza laboral12. India, Filipinas, Irlanda e Israel, por sólo mencionar algunas, han podido enfrentar exitosamente este problema y avanzan rápidamente en la consecución del desarrollo económico. Para aprovechar al máximo y potenciar las ventajas que ofrece el país requerirá realizar grandes esfuerzos en la educación y capacitación de los recursos humanos necesarios para lograr la transformación. Los principales factores que toman en cuenta las empresas para instalar sus operaciones en una localización son: la ubicación geográfica; tamaño del mercado; costos laborales; compatibilidad cultural; incentivos del gobierno; infraestructura tecnológica; riesgo geopolítico; tasas de rotación del personal; y capacidad multilingüe. En general, la República Dominicana se encuentra muy bien posicionada en la mayoría de los requerimientos en la matriz competitiva, sobre todo en lo referente a la excelente infraestructura de las telecomunicaciones con que se cuenta, impulsada por el ambiente competitivo en el que actúan las diversas empresas proveedoras de servicios. Sin embargo, y a pesar de tener una gran afinidad cultural con los Estados Unidos, donde residen más de un millón de dominicanos y sus descendientes, nuestro factor de mayor fragilidad viene dado por la falta de recursos humanos bilingües y técnicos. Las dificultades que están ya oponiendo las empresas recién instaladas y otras en proceso de instalación para obtener el personal cualificado hace palpable esta debilidad. En tal sentido, sugerimos la ejecución de una «Estrategia para el aceleramiento del desarrollo económico y tecnológico en la República Dominicana», cuya meta es la creación de entre 30,000 y 40,000 nuevos empleos directos de mayor valor agregado en los próximos 4 años y el aumento de las exportaciones a unos US$600- 1,000 millones anuales. La base de dicha estrategia reside en el cierre de lo que consideramos constituyen las tres grandes brechas del siglo XXI en nuestro país, y que serán, en adelante, los principales determinantes de las diferencias sociales entre nuestros jóvenes: 

* La brecha digital 
* La brecha del idioma 
*La brecha metodológica del aprendizaje A nuestro entender, en los próximos años, las mayores fuentes de desigualdad social vendrán dadas por el acceso o no al conocimiento y a las tecnologías de la infor Fuente: Forrester El país debe prepararse para la ejecución de una estrategia, cuya meta es la creación de entre 30,000 y 40,000 nuevos empleos directos de alto valor agregado en los próximos cuatro años y el aumento sustancial de las exportaciones. 12 mación 13.

La posibilidad de obtener un mejor empleo dependerá cada vez más de la capacidad del candidato para dominar ciertas destrezas técnicas e idiomas, combinado con lo que algunos denominan la capacidad analíticasimbólica14. Hoy día, no solamente el conocimiento técnico y el acceso o no a las computadoras marca una desigualdad, sino también el conocimiento de otros idiomas, particularmente el dominio del inglés, suponiendo desde luego un dominio del propio idioma español. La capacidad para hablar y redactar da una ventaja inmediata, abriendo numerosas oportunidades de, no tan sólo obtener un empleo, sino de conseguir mayores ingresos. De hecho, en el mercado laboral actual de nuestro país podemos observar que un joven graduado de la escuela secundaria con dominio del inglés, puede obtener un mejor empleo que un joven recién graduado de la universidad sin este atributo15. Se sugiere, por tanto, un plan para establecer un «programa nacional de educación bilingüe», basado en la enseñanza de inglés intensivo como segundo idioma y cursos de inmersión en las escuelas públicas, diseñado para capacitar a nuestros estudiantes en las escuelas, liceos, institutos y universidades. Dicho proyecto debe contemplar inicialmente el entrenamiento de los profesores y la aplicación de un programa piloto que abarque por lo menos unos 100,000 estudiantes de secundaria de las principales ciudades del país. Al mismo tiempo, el gobierno deberá propulsar la capacitación del idioma inglés en las universidades 16, mediante algunas medidas que permitan una gran transformación social a partir del empleo mejor remunerado las actividades de exportación de servicios referidos anteriormente. El otro factor que influye cada vez más en establecer quién sale más beneficiado en el mercado laboral, tiene que ver con el «enfoque metodológico del aprendizaje», particularmente la forma como el estudiante adquiere los conocimientos fundamentales. Existe una marcada diferencia entre los estudiantes que aprenden a memorizar datos e informaciones y a estudiar de los «dictados» del profesor, por ejemplo, y aquellos que aprenden a analizar, utilizar y resolver problemas con los datos e informaciones. En adición a lograr mejorar el acceso de los jóvenes al conocimiento técnico, la educación en idiomas y la capacidad analítica de los estudiantes, la estrategia para acelerar el desarrollo económico, requiere lograr otros objetivos relacionados, tales como: 

• Revisar los aspectos de infraestructura, legales e institucionales que todavía limitan la conectividad, el uso de los servicios de telefonía y el acceso a las tecnologías emergentes, así como aquellos factores que impactan negativamente sobre los costos y competitividad del sector de las telecomunicaciones, sobre todo, el costo de acceso a Internet y a los servicios internacionales. 

• Desarrollar un plan para la atracción de empresas e impulsar el desarrollo de empresas nacionales de esta industria, incluyendo el establecimiento de diversos centros de incubadoras de negocios para emprendedores y centros de I+D, en alianza con las universidades y empresarios nacionales y extranjeros. 

• Ejecutar un programa de entrenamiento para ejecutivos, gerentes y supervisores, que prepare los futuros dirigentes a nivel empresarial que impulsarán la creación, instalación y crecimiento de empresas que utilicen intensivamente estos recursos humanos. 

• Revisar el marco legal e institucional de las zonas francas para incorporar incentivos y estímulos para promover la construcción de parques tecnológicos y edificios flexibles en diferentes ciudades del país. También proponemos la creación de un fondo de financiamiento similar al que impulsó el crecimiento de las zonas francas con el programa del Banco Mundial y el gobierno dominicano a través del Banco Central en los años 80.

En conclusión, entendemos que la puesta en marcha de la “nueva revolución educativa», que aborde de manera frontal y decidida las tres principales fuentes de desigualdad y solucione estos factores medulares, podría significar la salida de la pobreza de miles de dominicanos. Así, el país tendrá la oportunidad de dar otro gran salto, como ocurrió a principios de los 70 con las zonas francas industriales y el turismo, en la promoción del desarrollo económico.